Post by Michiel J.A. van der Meer

De vergeten architect van Numico Hoe Hans van der Wielen de toekomst van nutrition zag — en Jan Bennink uiteindelijk de geschiedenis schreef Door Michiel J.A. van der Meer
Voormalig topbestuurder van onder andere Sari Husada Indonesië, eigenaar en Principal Consultant van M & M Services, etc, etc. De geschiedenis van het Nederlandse bedrijfsleven wordt zelden geschreven door de visionair. Zij wordt meestal geschreven door degene die: de laatste deal sluit; de aandeelhouders geruststelt; en de corporate communicatie overleeft. In het verhaal van Numico betekent dat: Hans van der Wielen werd herinnerd als de man van de ontspoorde vitamine-overnames; terwijl Jan Bennink uiteindelijk de geschiedenis inging als de saneerder, de turnaround-specialist en de architect van de verkoop aan Danone. Maar twintig jaar later wordt het tijd om dat verhaal opnieuw te bekijken. Want misschien was Van der Wielen niet de bestuurder die de toekomst verkeerd zag. Misschien zag hij haar juist eerder dan de rest. De grote misvatting Het dominante publieke narratief werd jarenlang: “Van der Wielen bracht Numico aan de rand van de afgrond met roekeloze vitamine-overnames.” Maar dat beeld is te simplistisch. Van der Wielen zag eind jaren ’90 namelijk al iets wat vandaag volledig mainstream is geworden: nutraceuticals; preventieve gezondheidszorg; supplementen; functional foods; medische voeding; en health nutrition. Vandaag bouwen wereldspelers als: Nestlé Health Science, Danone, Abbott Nutrition, en honderden investeringsfondsen
precies op die markten. De kernvisie van Van der Wielen was dus mogelijk niet verkeerd. Wat ontspoorde was: de timing; de financieringsstructuur; de leverage; Amerikaanse management en de integratie van de acquisities. Dat is een fundamenteel verschil. GNC en Rexall: visionair of roekeloos? Onder Van der Wielen kocht Numico: GNC voor circa $2,5 miljard; Rexall Sundown voor ongeveer €2 miljard. Destijds leek dat gigantisch. Achteraf werd het weggezet als corporate overmoed. Maar inhoudelijk probeerde Numico iets revolutionairs:
de combinatie van: voeding, gezondheid, supplementen, en medische positionering
lang voordat “health & wellness” wereldwijd de dominante consumentenstrategie werd. Van der Wielen zag dat voeding geen commodity meer zou blijven.
Hij zag: vergrijzing; preventieve zorg; consumentengezondheid; en nutritionele personalisatie. Met andere woorden: Hij zag twintig jaar geleden al waar de wereld nu miljarden in investeert. Wat werkelijk fout ging Het probleem was waarschijnlijk niet de visie zelf. Het probleem was: de prijs die betaald werd; de schuldenlast; de timing van de markt; en de financiële druk van kapitaalmarkten. Numico bleef namelijk operationeel winstgevende kernactiviteiten houden: babyvoeding; klinische voeding; internationale nutrition-divisies. Zelfs tijdens de crisis kon het concern: operationele cashflow genereren; renteverplichtingen dragen; en winstgevende activiteiten behouden.